Avec la sortie de son cinquième album en 1991, Metallica amorce un virage décisif qui bouleversera à la fois son identité musicale et sa place dans la culture populaire mondiale.
Un changement de cap volontaire
Jusqu’à la fin des années 1980, Metallica était principalement associé à un thrash metal complexe et technique, porté par des morceaux longs et à la structure élaborée. Mais la tournée mondiale de …And Justice for All, marquée par des performances éprouvantes de titres dépassant souvent les dix minutes, a provoqué une prise de conscience au sein du groupe. Les membres ont rapidement exprimé une certaine lassitude face à cette surenchère technique.
Dans une interview accordée à David Fricke en 2018, James Hetfield évoquait l’état d’esprit qui a précédé l’enregistrement de l’album éponyme : “Nous étions nourris par la peur de ne pas être à la hauteur, ce qui nous a poussés à aller toujours plus loin techniquement. Puis, un jour, on s’est demandé ce qu’on essayait vraiment de prouver. Être le plus rapide, le plus complexe ? Ce sont des objectifs futiles, et très restrictifs. Il était temps de faire quelque chose de plus spontané.”
Un album taillé pour durer
Porté par les singles Enter Sandman et Nothing Else Matters, Metallica — souvent surnommé le Black Album — affiche un son plus direct, plus lourd, influencé notamment par des formations comme AC/DC. Ce changement de direction permet au groupe d’atteindre un public bien plus large, sans pour autant renier ses racines metal.
Salué par la critique, l’album devient le plus vendu de la discographie du groupe, avec plus de 30 millions d’exemplaires écoulés dans le monde. Il débute à la première place dans plusieurs pays et reste quatre semaines consécutives en tête du Billboard 200. Aujourd’hui encore, l’album affiche une longévité exceptionnelle sur ce classement : il y a passé plus de 800 semaines au total, ce qui en fait l’un des opus les plus durables de l’histoire du palmarès américain, aux côtés de The Dark Side of the Moon de Pink Floyd, Legend de Bob Marley & the Wailers et le Greatest Hits de Journey.
En 2021, pour les 30 ans de sa sortie, le groupe a publié The Metallica Blacklist, un album de reprises réunissant plus de 50 artistes issus de divers horizons musicaux. Tous les bénéfices ont été reversés à des œuvres caritatives.
