Nirvana a joué pour la première fois Smells Like Teen Spirit le 17 avril 1991 dans un club sombre de Seattle, à l’ombre d’un viaduc d’autoroute.
Le concert a été organisé dans l’urgence, une réservation de dernière minute par un groupe encore inconnu et à court d’argent.
Steve Moriarty, batteur du groupe The Gits, a raconté dans le livre Everybody Loves Our Town : An Oral History of Grunge :
Nirvana avait besoin d’argent pour payer son voyage à Los Angeles afin d’enregistrer Nevermind, alors ils ont fait un concert de dernière minute à l’OK Hotel. Le groupe est parti avec quelques centaines de dollars, a conduit jusqu’à L.A., et le reste de l’histoire est célèbre…
Smells Like Teen Spirit n’était qu’une démo lorsque Nirvana l’a dévoilée sur scène. Ils étaient loin de se douter que la chanson allait devenir un tel succès. En fait, après son succès, le leader Kurt Cobain a admis qu’il n’avait jamais eu une très haute opinion de la chanson. Dans une interview accordée à Rolling Stone en 1994, Cobain a déclaré :
On allait à Tacoma tous les soirs pour répéter, et essayer d’écrire des chansons. J’essayais d’écrire la chanson pop ultime. En gros, j’essayais de copier les Pixies. Je dois l’admettre… Nous avons utilisé leur sens de la dynamique, en étant doux et calme, puis fort et dur.
Cobain a déclaré que le résultat comprenait également “un riff super cliché”.
C’était si proche d’un riff de Boston ou de [la chanson] Louie, Louie. Quand j’ai trouvé la partie de guitare, Krist Novocelic, le bassiste de Nirvana, m’a regardé et m’a dit : “C’est ridicule”. Je l’ai fait jouer au groupe pendant une heure et demie.
Malgré le malaise du groupe à l’égard de la chanson, les gens sont tombés amoureux de Smells Like Teen Spirit. Des décennies plus tard, la mère de Cobain a raconté aux fans que les poils de ses bras s’étaient hérissés la première fois qu’elle avait entendu la démo.
