Le concert de Nirvana au Reading Festival de 1992 est entré dans la légende – surtout parce que la réputation du set a été renforcée par l’engouement du public et la disponibilité du concert complet sous forme de DVD deluxe en 2009. Comme Kevan Roberts le dit à juste titre, leur set au Reading de l’année précédente était plus chaotique et plus divertissant. Il en a été de même pour la tournée des clubs britanniques et européens de leur label Sub Pop en 1989 avec Mudhoney et Tad (les trois groupes ayant démocratiquement fait la une des journaux tous les soirs).
Un moment charnière pour Nirvana
Quatre semaines avant la sortie de Nevermind, à Reading, en 1991, Nirvana est apparu au sixième rang sur l’affiche, jouant juste avant des groupes comme Chapterhouse, des shoegazers indépendants oubliés. Douze mois plus tard, ils étaient en tête d’affiche – de tout le festival. Cette montée soudaine et spectaculaire de Nirvana en tant que sauveurs de la musique Rock des années 90 explique en partie ce qui s’est passé ensuite.
Tout au long de l’année 1992, des rumeurs circulaient sur l’état mental de Kurt Cobain, sa consommation d’héroïne et les conflits internes au groupe. Bien qu’en partie fondés sur la vérité, les faits ont été démesurés par la frénésie des commérages du monde de la musique et de la presse people. Pour Kurt et ses compagnons de groupe, le bassiste Krist Novoselic et le batteur Dave Grohl, ce passage de leur vie a dû être presque intenable. Même les célébrités américaines les plus connues ont été choquées par le comportement des tabloïds britanniques. Pour un groupe issu de la solidarité et de la fraternité d’une scène Punk Rock, la montée rapide vers la célébrité et la surveillance de leur vie par les paparazzi se sont donc révélées être une véritable torture psychologique.
Le seul allié de presse du groupe était leur ami, le journaliste Jerry Thackray de Melody Maker. Écrivant sous le pseudonyme d’Everett True, il avait contribué à faire connaître la scène de Seattle et à faire connaître les groupes à un public plus large. Proche ami de M. et Mme Cobain, M. Thackray a présenté Kurt et Courtney lors d’un concert en 1991.
Au moment où le festival de Reading a eu lieu à la fin du mois d’août 1992, les rumeurs étaient devenues incontrôlables. Comme il l’a raconté dans une interview accordée à Kerrang! en 2018, Dave Grohl ne s’est rendu compte de l’ampleur du commérage qu’à son arrivée sur place.
Je me souviens d’être arrivé et d’avoir entendu plein de rumeurs selon lesquelles nous n’allions pas jouer, que nous avions annulé. Je suis allé dans les coulisses et certains de mes meilleurs amis des groupes qui faisaient la première partie m’ont vu et m’ont dit : “Qu’est-ce que tu fais ici ? Et j’ai répondu : “Nous sommes en tête d’affiche !”. Et ils m’ont dit : “Vous allez vraiment jouer ?!”.
Un plan a été conçu pour faire la lumière sur les rumeurs et les ragots. Kurt a donc été poussé sur la scène en fauteuil roulant. C’était une parodie, un commentaire satirique sur la détérioration de l’état mental de Kurt, souvent rapporté par les tabloïds. Krist l’a accueilli sur scène en disant :
C’est trop douloureux… tu vas y arriver… [Se tourne vers le public] Avec le soutien de ses amis et de sa famille, il va y arriver.
Prétendant être infirme et vêtu d’une longue perruque ainsi que d’une blouse d’hôpital, Kurt Cobain a simulé une grande fragilité en se levant du fauteuil roulant et en attrapant le pied du micro. Il a chanté : “Some say love/Is a river…”, une phrase de la chanson The Rose – jouée par Bette Midler et tirée de la bande originale d’un film du même nom. C’est un film librement inspiré de Janis Joplin, qui raconte l’histoire d’une rock star qui s’autodétruit, luttant contre les pressions et les exigences de sa carrière. Kurt a alors fait semblant de s’effondrer et de mourir. Il s’est arrêté un moment avant de se lever et d’ouvrir le set du groupe avec Breed. C’est la dernière fois que Nirvana a joué au Royaume-Uni.
À l’époque, le gag était hilarant. C’était un juste milieu aux excès d’un journalisme irresponsable. En 2020, l’importance de la santé mentale ayant heureusement été un peu plus soulignée, le visionnage de cette vidéo n’est pas très agréable. Elle montre Kurt au début de la fin et ressemble à un canular douteux qui n’a pas bien vieilli compte tenu de ce qui s’est passé les deux années suivantes. Il est facile de critiquer avec le recul, mais personne n’aurait pu prédire ce qui allait se passer ensuite.
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