L’ingénieur néerlandais à qui l’on doit l’invention de la cassette audio est décédé. Lou Ottens avait 94 ans.
En tant que responsable du développement des produits chez Philips en 1960, il a dirigé une équipe qui a mis au point le premier magnétophone portable ; trois ans plus tard, il a présenté la première cassette lors d’un salon de l’électronique à Berlin. Le slogan de l’époque : “Plus petit qu’un paquet de cigarettes !”.
Cette bande portable a rapidement supplanté les encombrantes méthodes d’enregistrement à bobine qui avaient longtemps été la norme. Les platines de salon ont cédé la place aux boombox et aux modèles embarqués dans les voitures, mettant ainsi la musique à la portée du plus grand nombre.
C’était, en fait, l’objectif : M. Ottens a décidé très tôt qu’il voulait une bande qui tiendrait dans la poche de sa veste, et a même fabriqué un modèle en bois pour déterminer les spécifications de taille exactes. Il a déclaré au Dutch News :
L’ancien système, lourd et peu convivial, m’ennuyait. C’est aussi simple que ça.
La marque “Compact Cassette” a été déposée un an plus tard. Le design de M. Ottens est finalement devenu la norme pour les cassettes dans le monde entier après la conclusion d’un accord avec Sony. Plus de 100 millions de cassettes ont été vendues depuis, dont une grande partie lors d’un improbable boom récent.
Aux États-Unis, les ventes ont augmenté de plus de 100% au milieu de l’année 2020, et les analystes ont qualifié cette hause d'”improbable”. Pendant ce temps, la BBC a rapporté que les ventes de cassettes avaient doublé l’année dernière au Royaume-Uni, les consommateurs s’arrachant le plus grand nombre de cassettes depuis 2003.
Et il ne s’agit pas d’un boom ponctuel. Les ventes aux États-Unis ont augmenté de 23% en 2018, et de 35% en 2017, selon le Los Angeles Times.
Dans Cassette : A Documentary Mixtape de 2016, M. Ottens s’émerveillait :
Il y a un certain nombre de personnes qui l’utilisent encore. Nous nous attendions à ce que ce soit un succès, mais pas une révolution.
M. Ottens a également dirigé une équipe qui a développé le disque compact en 1979 chez Philips, vendant des milliards d’exemplaires supplémentaires. Il a pris sa retraite en 1986, attribuant tout le mérite de cette révolution musicale à ceux qui l’entouraient.
Nous étions des petits garçons qui s’amusaient. Nous n’avions pas l’impression de faire quelque chose de grandiose. C’était une sorte de sport.
Au final, M. Ottens n’a admis qu’un seul grand regret : Sony a développé le premier Walkman, “l’application idéale de la cassette”, à la place de Philips.
Ça fait encore mal que nous n’en ayons pas eu un.
