Voici comment Nothing Else Matters, la power ballad de James Hetfield, a propulsé Metallica dans les hautes sphères du succès grand public.
Les fans occasionnels de Metallica ont pu être déconcertés lorsque le groupe a sorti Nothing Else Matters en 1991. Il s’agissait d’une power ballad, que le leader James Hetfield avait écrite en hommage à sa petite amie de l’époque, Kristen Martinez, qui lui manquait pendant les tournées. Cependant, pour les fans inconditionnels, cette chanson était la prochaine étape logique dans l’évolution du groupe.
Metallica a distillé des mélodies et des hooks dans son style Thrash Metal depuis 1984, année où il a eu le culot d’inclure des guitares acoustiques dans l’intro de Fight Fire With Fire et de sortir Fade To Black – le morceau qui se rapprochait le plus d’une ballade qu’un groupe de Thrash Metal ait jamais sorti à cette époque, et naturellement, les fans de Thrash Metal ont détesté Metallica pour cela.
Lors d’un entretien accordé à Rolling Stone en 2014, Lars Ulrich, le batteur de Metallica, a déclaré :
Il y a eu une réaction inattendue à Fade To Black et à la diversité de [Ride The Lightning]. Cela nous a un peu surpris. Les gens ont commencé à nous traiter de vendus […]. Certaines personnes étaient un peu confuses qu’il y ait une chanson avec des guitares acoustiques.
Metallica s’est révélé au grand public lorsque l’album …And Justice For All (1988) a atteint le top 10 des charts internationaux, tandis que son troisième single One – une autre (semi) ballade – a explosé sur MTV et a finalement valu au groupe son premier Grammy, celui de la meilleure performance Metal (1989). Un tel succès ne s’est pas fait sans une myriade de controverses, car le groupe a plongé dans tous les clichés des excès des rock stars des années 80, de l’abus de cocaïne à la consommation inhumaine d’alcool, ce qui leur a valu le surnom de “Alcoholica”.
C’est lors d’une de ses virées hédonistes autour du monde que James Hetfield a écrit les paroles de Nothing Else Matters. Alors que les précédentes ballades du groupe avaient été écrites sur les horreurs de la guerre [One] et le vol des amplis du groupe (ou du moins, le sentiment de désespoir qui en résultait) [Fade To Black], Nothing Else Matters a été une véritable percée pour James en tant qu’auteur-compositeur.
Lors d’un entretien accordé à Mojo Magazine en 2008, James Hetfiled a déclaré à ce sujet :
Au début, je ne voulais même pas la jouer pour les gars. Je pensais que Metallica ne pouvait être que nous quatre [jouant ensemble]. Ce sont des chansons qui parlent de détruire des choses, de se taper la tête, de saigner pour le public, peu importe, du moment que ça ne parle pas de nanas et de bolides, même si c’est ce qu’on aimait aussi. La chanson parlait d’une petite amie de l’époque. C’est devenu l’un de nos plus gros succès.
Une fois les incertitudes mises de côté, Nothing Else Matters est devenue l’une des quatre chansons que le groupe a conservées en guise de démo pour son cinquième album éponyme (1990). Avec le recul – et grâce à YouTube – la première version avait la profondeur émotionnelle et la sensibilité caractéristiques de la chanson, mais il lui manquait le caractère épique qui en ferait un hymne à remplir les stades…
En ce sens, Metallica pouvait remercier le producteur Bob Rock, qui venait de produire l’album à succès de Mötley Crüe, Dr Feelgood (1989), et qui a eu quelques idées sur la façon dont le groupe pourrait approfondir sa musique, suggérant d’ajouter une composante orchestrale à la chanson pour lui donner un caractère épique. Avec le compositeur Michael Kamen qui s’est occupé des arrangements orchestraux, Nothing Else Matters est maintenant une power ballad émouvante et puissante portée par une immense profondeur émotionnelle.
Le groupe n’a pas toujours été d’accord avec Bob Rock pendant les sessions d’enregistrement du Black Album, mais personne ne peut contester le résultat depuis sa sortie le 12 août 1991. 5 000 000 d’exemplaires du Black Album ont été vendus aux États-Unis au cours de sa première année d’exploitation. L’album a passé quatre semaines consécutives en tête du Billboard 200, et le groupe est devenu un phénomène mondial.
Bob Rock, lors d’un entretien accordé à Reverb en 2017, a déclaré :
Ça a vraiment changé quelque chose culturellement. Tout le monde possédait cet album. Même les dentistes aimaient le Black Album ! Il y a eu une transition musicale quand l’album est sorti, et il a changé la radio, parce que ce son lourd passait maintenant à la radio […]. Je ne pensais pas avoir fait un album qui ait atteint cet objectif. J’en suis très fier.
Lorsque Nothing Else Matters est sorti en tant que troisième single du Black Album le 20 avril 1992, l’industrie musicale s’est sevrée de la power ballad. À l’époque de la sortie de l’album, une power ballad était presque une garantie de succès – Bryan Adams, avec (Everything I Do) I Do It For You, a passé 16 semaines en tête du classement britannique des singles – mais l’énorme succès de Smells Like Teen Spirit, associé au boom du Rock Alternatif et du Grunge, a fait que les power ballads étaient soudainement dépassées.
Certains professionnels de l’industrie musicale l’ont déploré à l’époque, comme l’a écrit le New Musical Express :
Enter Sandman déchire tout ! Sad But True botte le cul ! Nothing Else Matters est… une sorte de “ballade” [rires] ! Et c’est leur nouveau single. J’aime Metallica, mais je déteste les ballades Metal, pas vous ?
Les coups et les blessures n’ont pas pu atteindre le mastodonte qu’est devenu Metallica, pas plus que l’interdiction de son clip vidéo sur MTV en journée (à cause des affiches osées que l’on voit en arrière-plan des séquences en studio). Bien qu’il n’ait pas eu autant de succès que le single principal Enter Sandman, Nothing Else Matters a tout de même surpassé The Unforgiven en se hissant à la 34e place du Billboard Hot 100, à la 6e place au Royaume-Uni et même à la 1e place au Danemark, pays natal de Lars Ulrich.
Nothing Else Matters a ensuite été le point culminant émotionnel de nombreux concerts de Metallica, ce qui a rendu d’autant plus surprenant le fait qu’elle n’ait pas été jouée en concert avant le 2 mars 1992 au Riverfront Coliseum de Cincinnati. Comment une chanson aussi importante a-t-elle pu ne pas être incluse dans la setlist plus tôt ? Eh bien, parce que le guitariste Kirk Hammett avait peur de la foirer, la chanson étant l’une des seules sur lesquelles James Hetfield a fait toutes les parties de guitare en studio.
Kirk Hammett, lors d’un entretien accordé à Village Voice en 2014, a déclaré :
Nous avons continué à l’inclure et à l’enlever de la setlist périodiquement jusqu’à ce que nous soyons sûrs de pouvoir la jouer correctement. J’ai dû réapprendre l’intro que je jouais seul sur scène, ce qui était un peu intimidant pour moi à l’époque.
Il est difficile d’imaginer que Metallica, au début des années 90, puisse être intimidé par quoi que ce soit, surtout compte tenu du statut légendaire du Black Album, l’un des albums de Rock/Metal les plus vendus de tous les temps. Nothing Else Matters a fait connaître Metallica au grand public d’une manière qui a perduré pendant des décennies. Qu’elle ait été revisitée lorsque le groupe s’est associé à Michael Kamen pour la version orchestrale de S&M, qu’elle ait été reprise par des artistes Pop tels que Miley Cyrus, Shakira et Post Malone, ou qu’elle ait figuré dans des vidéos de ballet ou dans certains films de Disney, la chanson avait cette touche légendaire qui lui a permis de devenir un élément incontournable de la culture pop.
Toujours aussi puissante qu’en 1991, Nothing Else Matters peut encore illuminer n’importe quel stade, festival ou arène ; les briquets ont peut-être été remplacés par des smartphones, mais le résultat n’en est pas moins éblouissant. À ce stade, la chanson a transcendé sa signification originale pour devenir une entité universelle et inspirante.
James Hetfiled, lors d’un entretien accordé à Mojo Magazine en 2008, a conclu :
Je me souviens être allé au club des Hells Angels à New York et ils m’ont montré un film qu’ils avaient réalisé en hommage à l’un de leurs frères décédés et ils avaient utilisé Nothing Else Matters – wow ! Ça signifie bien plus que le simple fait que ma copine me manque, non ? Il s’agit là de fraternité. L’armée pourrait utiliser cette chanson. C’est puissant !
Photos de Metallica dans les années 90 :
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