Pour Dave Mustaine, tout commence — et tout se termine — par le riff. Dans une interview récemment remise en avant par AXS TV, le fondateur de Megadeth explique pourquoi les premiers albums de Def Leppard l’ont profondément marqué, avant d’estimer que le groupe britannique s’est progressivement éloigné de l’essence même du hard rock après Pyromania.
À travers ses déclarations, Mustaine oppose en réalité deux visions du metal des années 1980 : d’un côté, une approche fondée sur la puissance des riffs et l’héritage de la NWOBHM ; de l’autre, une évolution plus mélodique et plus radiophonique incarnée par l’immense succès de Def Leppard à partir de Hysteria.
Pourquoi les premiers Def Leppard ont influencé Dave Mustaine
Dans cet entretien consacré à ses albums favoris, Dave Mustaine cite Pyromania parmi les disques qui l’ont marqué. Mais avant cet album, c’est surtout On Through The Night, premier disque de Def Leppard paru en 1980, qui semble avoir profondément influencé le futur membre de Metallica puis fondateur de Megadeth.
Comme Diamond Head, Iron Maiden ou Saxon, Def Leppard fait partie de la New Wave Of British Heavy Metal (NWOBHM), mouvement britannique ayant profondément transformé le heavy metal au tournant des années 1980 et influencé toute la scène thrash américaine.
Mustaine explique que plusieurs morceaux des débuts de Def Leppard faisaient déjà partie du répertoire de Panic, son groupe précédant Metallica : “Quand j’ai découvert Def Leppard, le disque qui m’a vraiment marqué était On Through The Night. Des morceaux comme Rock Brigade résumaient parfaitement l’état d’esprit qu’on avait à l’époque.”
Le musicien estime même que la structure rythmique atypique de It Could Be You a pu influencer l’écriture de Chosen Ones, morceau publié plus tard avec Megadeth.
Cette vision très centrée sur les riffs s’inscrit dans la continuité des récentes déclarations de Mustaine sur l’importance fondamentale de Diamond Head dans la naissance du thrash metal. Depuis plusieurs mois, le guitariste américain revient régulièrement sur les groupes britanniques ayant façonné sa conception du heavy metal.
Pourquoi Pete Willis et Steve Clark impressionnaient Mustaine
Mustaine s’attarde également sur l’alchimie entre Pete Willis et Steve Clark, les deux guitaristes qui ont façonné le son des premiers Def Leppard. À ses yeux, leur complémentarité constituait précisément la force du groupe.
Il résume sa pensée ainsi : “Leurs styles étaient très différents, mais c’est précisément ce qui faisait leur force.”
L’ancien guitariste de Metallica poursuit : “Si deux guitaristes apportent exactement la même chose, alors il y en a forcément un de trop.”
Mustaine rappelle également que Pete Willis avait été écarté du groupe au début des années 1980, officiellement en raison de problèmes liés à l’alcool. Malgré cela, il considère toujours le guitariste comme un élément essentiel de cette première période.
Dave Mustaine critique l’évolution de Def Leppard après Pyromania
Sorti en 1983, Pyromania reste considéré comme l’album ayant fait basculer Def Leppard du statut de groupe issu de la NWOBHM vers celui de phénomène mondial du hard rock. Quelques années plus tard, Hysteria amplifiera encore cette transition avec une approche beaucoup plus orientée vers les hymnes FM, les refrains massifs et les ballades.
C’est précisément à partir de cette période que Mustaine dit avoir commencé à décrocher. Le musicien explique : “Pyromania a été le dernier album de Def Leppard que j’ai vraiment écouté pendant très longtemps. Petit à petit, les riffs ont cessé d’être au centre de leur musique.”
Pour le leader de Megadeth, ce virage plus accessible a profondément modifié l’identité du groupe : “Pour moi, un morceau tient avant tout sur son riff. On sent toujours quand un groupe commence à écrire davantage de ballades : les riffs passent peu à peu au second plan.”
Cette opposition entre culture du riff et écriture plus mélodique résume aussi un vieux clivage au sein du hard rock et du metal des années 1980. Là où des groupes comme Megadeth, Metallica ou Slayer ont construit leur identité sur l’agressivité rythmique et la puissance des riffs, Def Leppard a progressivement privilégié des compositions plus accessibles et des productions plus radiophoniques.
Une critique qui contraste avec la vision plus ouverte de Joe Elliott, lequel a souvent refusé d’enfermer Def Leppard dans une identité strictement metal.
Mustaine imagine même une tournée commune avec Def Leppard
Mustaine conclut cette séquence avec une pointe d’humour en imaginant une éventuelle tournée commune avec Def Leppard, mais à une condition bien précise : “Je me surprends souvent à imaginer une tournée avec Def Leppard… mais à condition qu’ils ne jouent rien après Hysteria.”
Ces déclarations prolongent une période particulièrement introspective pour le fondateur de Megadeth. Ces dernières semaines, il est revenu sur sa relation désormais apaisée avec Metallica, tandis que Dirk Verbeuren décrivait récemment Dave Mustaine comme “l’inventeur du thrash metal”.
De son côté, Def Leppard poursuit actuellement la préparation de son prochain album. Joe Elliott révélait récemment que le groupe disposait déjà de suffisamment de matériel pour presque deux disques complets, dans la continuité du travail entamé après Diamond Star Halos.
